Leonardo da Vinci was een beroemde Italiaanse architect, uitvinder, ingenieur, filosoof, natuurkundige, scheikundige, beeldhouwer, schrijver, schilder en componist uit de Renaissance. Hij wordt gezien als het schoolvoorbeeld van het renaissance-ideaal van de uomo universale en als genie.
Leonardo werd in het Toscaanse bergstadje Vinci geboren als buitenechtelijke zoon van een boerenmeisje en een Florentijnse notaris. Hij begon als schildergezel bij Verrocchio en werkte zich op tot onafhankelijk schilder met een eigen studio. Van 1482 tot 1499 werkte hij voor de hertog van Milaan. Door de Franse belegering van Milaan keerde hij noodgedwongen terug naar zijn geboortestreek, waar hij als militair architect en ingenieur in dienst trad bij Cesare Borgia. Vanaf 1506 werkte hij 10 jaar in Milaan en Rome, en de laatste drie jaar van zijn leven was hij in dienst van de Franse koning Francois I.

De Vitruviusman (ca. 1490)

Als autodidact had Da Vinci de neiging zijn gebrek aan klassieke scholing te compenseren met een overdaad aan empirische studies. De bekendste daarvan is de Man van Vitruvius, die zo wordt genoemd omdat hij is gebaseerd op een beschrijving van de ideale menselijke proporties door de Romeinse architect Vitruvius (+/- 85-20 v, Chr.).